Após 16 anos, o Paraguai retorna à Copa do Mundo com um enredo marcado por reviravoltas e resultados especiais. Com a vaga já garantida no Mundial de 2030, por ser um dos países-sedes, a expectativa paraguaia era de voltar ao torneio na América do Norte, para evitar o constrangimento de só conseguir disputar a competição pela vaga automática. Porém, a seleção passou por muitas dificuldades até carimbar a classificação.

No começo de 2023, a Albirroja entrou em campo apenas duas vezes, perdendo para o Chile e vencendo a Nicarágua. Entretanto, no primeiro jogo das Eliminatórias da Copa no mundo inteiro, a Albirroja empatou sem gols com o Peru, na Cidade do Leste, já gerando uma revolta da torcida. Depois, perdeu para a Venezuela e os resultados culminaram na queda do técnico Guillermo Schelotto.

Em seu lugar, veio Daniel Garnero, que comandava o Libertad. Porém, os resultados não evoluíram. Derrotas para Argentina e Colômbia, empate com o Chile e vitória apenas contra a Bolívia. Em 2024, a seleção fez testes apenas nas vésperas da Copa América, empatando com o Peru, perdendo para o Chile e vencendo apenas o Panamá.

No torneio continental, teve a pior participação em 99 anos. Afinal, a Albirroja perdeu para Colômbia, Brasil e Costa Rica, em uma campanha que custou o cargo de Garnero. Para o seu lugar, os paraguaios foram atrás do comandante costarriquenho, Gustavo Alfaro, que já havia sido especulado na primeira troca, e tiveram que pagar cerca de 600 mil dólares para contratar o argentino.

Logo na estreia do novo comandante, a seleção mostrou um novo comportamento. Afinal, a Albirroja ofuscou a despedida de Suárez, empatando sem gols contra o Uruguai, no Centenário. Depois, veio a noite mágica no Defensores del Chaco, com a vitória contra o Brasil. Inclusive, o cenário se repetiria, nos triunfos contra a Venezuela e contra a Argentina, ambas de virada. Fora de casa, o Paraguai também não perdia, segurando empates contra Equador e Bolívia.

Na virada para 2025, o clima já era completamente diferente. A apatia deu lugar à esperança e a seleção seguia invicta. Primeiro, venceu o Chile em casa e depois arrancou mais um empate fora, contra a Colômbia. Em junho, bateu o Uruguai, no resultado que encaminhou à classificação. A vaga poderia ter vindo no Brasil, mas Alfaro sofreu sua primeira derrota em Itaquera. Entretanto, a festa só foi adiada para setembro, com o retorno ao Mundial garantido no empate sem gols contra o Equador, no Defensores del Chaco. Na despedida, os paraguaios venceram o Peru, fora de casa.

Depois do carrossel de emoções das Eliminatórias, o Paraguai realizou amistosos para preparar seu time. Porém, os confrontos tiveram mais dificuldades para a Albirroja. Empate contra o Japão, derrotas para Coreia do Sul, Estados Unidos e Marrocos, e vitórias contra o México e a Grécia. No momento, a seleção ocupa a 40ª posição do ranking da Fifa.

O destaque
A expectativa paraguaia pelo retorno à Copa se devia muito pelos jogadores jovens que despontavam no futebol internacional. Um deles era Julio Enciso, que estreou com apenas 15 anos no time principal do Libertad, em 2019. Ao completar a maior idade, em 2022, se transferiu para o Brighton, tendo boas atuações pelo clube inglês.

Entretanto, sofreu uma grave lesão no começo das Eliminatórias e desfalcou a seleção nos primeiros jogos. Porém, mesmo com o retorno aos gramados, não conseguia fazer a diferença. Todavia, a chegada de Alfaro fez com que Enciso enfim se encontrasse no time. O jogador conseguiu carregar o protagonismo que lhe era esperado, marcando metade dos gols que possui pela Albirroja, e se tornando o grande nome do Paraguai para a Copa do Mundo. No momento, o atacante está no Strasbourg, da França, dentro do "guarda-chuva" do Chelsea.

O comandante
É difícil encontrar um treinador que conseguiu ajustar uma seleção neste ciclo tão rápido quanto Gustavo Alfaro. Aliás, essa frase pode ser utilizada no plural. Afinal, após comandar o Equador na última Copa, o argentino estava na Costa Rica e conseguiu ter um desempenho além do esperado, com um empate contra o Brasil e uma vitória contra o Paraguai. Entretanto, a última partida pelos Ticos apontou o próximo destino.

Pela Albirroja, Alfaro comandou uma verdadeira revolução, que contou com vitórias épicas contra Brasil, Argentina e Uruguai no Defensores del Chaco e que garantiram a classificação ao Mundial após 16 anos. Ao todo, são 18 partidas pela seleção, com oito vitórias, seis empates e quatro derrotas.

Em sua carreira, o treinador teve passagens por vários clubes da Argentina, como San Lorenzo e Boca Juniors. Porém, ganhou poucos títulos, conquistando apenas o campeonato argentino, com os Xeneizes, e a Copa da Argentina, com o Arsenal de Sarandí, onde trabalhou por seis anos em duas passagens. A Albirroja é o terceiro trabalho consecutivo de Alfaro em uma seleção.

Campanha em Copas
A Copa de 2026 é a nona do Paraguai na história. A seleção esteve presente na primeira edição, quando caiu na fase de grupos. O feito se repetiu nas participações seguintes, em 1950 e 1958. 38 anos depois, a Albirroja voltou ao Mundial e avançou para o mata-mata pela primeira vez, sendo eliminada pela Inglaterra.

Após um novo hiato, desta vez de 12 anos, a seleção retornou ao Mundial em 1998, com uma geração liderada pelo goleiro Chilavert. Depois de passar de fase de forma invicta, a Albirroja caiu para a França, nas oitavas, no gol de ouro. Em 2002, a campanha se repetiu, desta vez com eliminação para a Alemanha.

Quatro anos depois, caiu novamente na fase de grupos. Porém, faria sua melhor campanha em 2010. Deixando a Itália para trás, o Paraguai se classificou na liderança do seu grupo. Depois, passou pelo Japão, nos pênaltis. Nas quartas, teve a chance de sair na frente da Espanha, mas Cardozo desperdiçou uma penalidade. Por outro lado, na reta final de jogo, a Fúria teve a mesma chance e David Villa não desperdiçou, sacramentando a eliminação paraguaia.

Time-base
Gatito Fernández; Cáceres, Gustavo Gómez, Alderete e Junior Alonso; Bobadilla, Lucas Romero e Diego Gómez; Almiron, Enciso e Sanabria.

 
O país
Vizinho do Brasil, o Paraguai possui uma área de 406.752 km², uma população de 6.109.644 habitantes e sua capital é Assunção. O atual presidente paraguaio é Santiago Peña.

No passado, o país já foi um dos mais ricos da América do Sul. Entretanto, o cenário se transformou após a "Guerra do Paraguai", que devastou seu território. Porém, depois de mais de um século enfrentando as consequências do conflito, o Paraguai consegue uma recuperação financeira, tendo a agropecuária como uma das principais fontes econômicas.

Celebridades
Atualmente, o Paraguai possui figuras de destaque em várias áreas. Uma das que mais chamou atenção recentemente é a modelo Nadia Ferreira, que ficou na segunda colocação no Miss Universo em 2011 e se casou com o cantor Marc Anthony. Por outro lado, nas redes sociais, a influeciadora Laurys Rodriguez é uma das mais conhecidas, com mais de oito milhões de seguidores.

Na música, um nome mais novo vem chamando a atenção no cenário internacional. Afinal, com apenas 21 anos, Aye Alfonso ganhou o realitty show "Factor X", na Espanha, e se tornou uma das maiores revelações do cenário pop da América Latina.

O que esperar do Paraguai
De um cenário desacreditado a uma seleção que promete surpreender no Mundial. A virada de chave do Paraguai chama a atenção para o potencial que a seleção pode desempenhar na América do Norte. Entretanto, os resultados após as Eliminatórias mostram que ainda há uma dificuldade no confronto contra seleções do mesmo nível. Inclusive, essa será uma realidade do grupo paraguaio, com Turquia, Estados Unidos e Austrália. A expectativa é que a Albirroja consiga a classificação, apesar do equilíbrio, e seja um adversário complicado para quem o encontrar no caminho.