Uma das grandes atrações recentes do futebol africano, Senegal disputa mais uma vez a Copa do Mundo mantendo o status que tinha no Qatar. Apesar da chance de Sadio Mané disputar o Mundial pela última vez, os Leões de Teranga chegam com jovens jogadores que vêm ganhando espaço e mantendo o nível da seleção.

O ciclo senegalês começou com uma conquista importante. A seleção nacional, com atletas que atuam apenas do futebol do páis, venceu o Campeonato Africano de Nações, com destaque para Lamine Camara, mostrando que uma nova geração estava por vir. No time principal, vitórias contra Moçambique e empates contra Benin e Ruanda, que confirmaram a vaga na Copa Africana de Nações. Nos amistosos, um triunfo importante contra o Brasil, por 4 a 2, e contra Camarões, pelo placar mínimo, e derrota para a Argélia.

No começo das Eliminatórias da Copa, goleou o Sudão do Sul, mas ficou apenas no empate contra o Togo. Já na Can teve 100% de aproveitamento na primeira fase, vencendo Gâmbia, Camarões e Guiné. Entretanto, caiu logo nas oitavas de final, perdendo para a Costa do Marfim nos pênaltis. Depois disso, venceu Gabão e Benin em amistosos, a Mauritânia nas Eliminatórias, mas ficou apenas no empate contra a RD Congo.

Nas Eliminatórias da Can, estreou empatando com Burkina Faso e vencendo Burundi. Entretanto, por questões governamentais, a federação decidiu não renovar com Aliou Cissé, que deixou o cargo após dez anos. Em seu lugar, assumiu o campeão da Chan de 2023, Pape Thiaw. Com o novo comandante, os Leões venceram as quatro partidas restantes e garantiram vaga no torneio continental.

Novamente nas Eliminatórias, mais um empate, desta vez com o Sudão, que colocou em risco a vaga na Copa. Por outro lado, vitória contra o Togo, empate com a Irlanda e triunfo contra a Inglaterra, em pleno Wembley. Na Data Fifa de setembro a seleção teria dois duelos diretos para conseguir a classificação no Mundial. Primeiro, bateu os sudaneses por 2 a 0. Depois, visitou a RD Congo, saiu perdendo, mas de maneira heroica conseguiu a virada, que colocou os Leões na liderança do grupo a duas rodadas do fim. Nos últimos jogos, goleadas contra Sudão do Sul e Mauritânia e passaporte carimbado para o torneio.

Com a vaga assegurada, o foco passou para a Copa Africana de Nações. Nos amistosos preparatórios, derrota para o Brasil e goleada contra o Quênia. Já no torneio, venceu Botsuana e Benin e empatou com a RD Congo, passando na liderança da chave. Porém, desta vez, no mata-mata, não sofreu sustos e eliminou Sudão, Mali e Egito. Na decisão, encarou o Marrocos e fez uma partida muito disputada. Nos acréscimos, um pênalti marcado contra os Leões gerou muita polêmica. A seleção até chegou a se retirar do gramado em sinal de protesto, mas voltou após alguns minutos. Na cobrança, Mendy defendeu a cavadinha de Brahim Díaz. Na prorrogação, Pape Gueye fez um golaço e decretou o título senegalês.

Entretanto, a Confederação Africana entendeu que Senegal cometeu uma atitude antidesportiva ao deixar o gramado. Com isso, o resultado da final ficou 3 a 0 para o Marrocos e o título foi tirado dos Leões. Porém, mesmo com a determinação, os senegaleses celebraram a conquista nos amistosos da Data Fifa de março, expondo a taça antes das partidas. Em campo, vitória contra o Peru e contra a Gâmbia. No momento, a seleção ocupa a 14ª colocação do ranking da Fifa.

O destaque
Após perder a Copa de 2022 por conta de uma lesão na fíbula, Sadio Mané está pronto para comandar a equipe rumo ao mata-mata do Mundial. O craque disputou apenas uma Copa do Mundo pelo Senegal, em 2018, na Rússia. Naquela campanha, o atacante participou dos três jogos da seleção e marcou apenas um gol. No entanto, Mané e Senegal chegam com moral para a Copa após o título, em campo, na Copa Africana de Nações.

Mané também é o maior artilheiro da história de Senegal - com 53 gols marcados - e também o segundo jogador com mais partidas - 126 jogos, atrás apenas de Idrissa Gueye, que tem 131 partidas. Atualmente, no Al-Nassr, da Arábia Saudita, o jogador marcou 13 gols e deu oito assistências nesta temporada, balançando a rede 50 vezes nas três temporadas que tem pelo clube saudita.

O comandante
Com pouco tempo de trabalho à beira do gramado, Pape Thiaw recebeu a missão de substituir o maior treinador da história do país na seleção. Entretanto, apesar do desafio parecer grande, o treinador conseguiu dar conta do recado. Afinal, sob o seu comando, os Leões de Teranga confirmaram a vaga na Copa do Mundo e conquistaram, no campo, o título da Can. Antes disso, o técnico já havia vencido a Chan, com atletas que atuam no país.

Assim como Aliou Cissé, Thiaw é ex-jogador e estava na equipe que disputou a Copa de 2002. Com a camisa dos Leões de Teranga, o então atacante marcou cinco gols. Em sua carreira, o atual treinador de Senegal atuou no futebol europeu, com passagens pelo Saint-Éttiene, Strasbourg, Metz e Alavés. Como técnico, além da seleção, ele também passou pelo Niarry Tally, da região de Dacar.

Campanhas em Copa
Senegal estreou no torneio em 2002 e fez história. Logo em sua primeira partida, venceu a então atual campeã, França, em um dos jogos mais memoráveis da história das Copas. Depois, empatou com Dinamarca e Uruguai e garantiu a vaga no mata-mata. Nas oitavas de final, bateu, de virada, a Suécia, com o gol de ouro. Entretanto, nas quartas, contra a Turquia, foi vítima do mesmo veneno e acabou sendo eliminado.

O retorno só aconteceria 16 anos depois. Porém, a seleção caiu em um grupo mais equilibrado, com Colômbia, Japão e Polônia e, com uma vitória, um empate e uma derrota, foi eliminada pelo número de cartões. Já em 2022, estreou perdendo para a Holanda, mas venceu Qatar e Equador, garantindo a volta ao mata-mata. Entretanto, o sonho senegalês acabou logo no primeiro confronto, com derrota para a Inglaterra.

Time-base
Edouard Mendy; Antoine Mendy, Koulibaly e Sarr; Idrissa Gueye, Camara e Pape Gueye; Ndiaye, Mané e Jackson.

O país
Senegal fica localizado na África Ocidental, com uma área de 196.712 km², uma população de 18.032.473 habitantes e sua capital é Dacar. O atual presidente do país é Bassirou Diomaye Faye, com Ousmane Sonko como primeiro-ministro. Apesar de cerca de 42% da população viver na área rural, a economia do país tem como grande setor a pesca, que lidera as exportações, seguida do fosfato.

Celebridades
O país sempre teve destaque no cenário musical africano. Youssou N'Dour aparece como um dos maiores nomes da região, que conta com trabalhos ligados ao ativismo político. Entretanto, o rapper Akon é o nome mais conhecido internacional. Nascido nos Estados Unidos, mas com pai senegalês, ele passou boa parte de sua infância em Dacar e sempre manteve viva a ligação com o Senegal.

Outro nome que ganhou o mundo é Khaby Lame. O influenciador se tornou um fenômeno nas redes sociais ao ter viralizado em um meme com cara de dúvida e é um dos grandes nomes das plataformas, com vídeos ironizando momentos da vida até hoje.

O que esperar de Senegal
Mesmo com o título retirado e de estar no grupo da morte, com França, Noruega e Iraque, a expectativa para os senegaleses é alta. Mesmo que não sejam favoritos para passar na liderança do grupo, os Leões de Teranga devem fazer jogos bem equlibrados e competitivos contra os europeus, e entram para garantir a classificação contra os asiáticos. O problema se torna o mata-mata, onde a seleção não conseguiu mostrar sua força no Qatar, mas pode surpreender, assim como fez na estreia, e inspirada no que o Marrocos fez em 2022.